作者：梁詩彥醫生
香港中文大學醫學院兒科學系助理教授
在本系列的前幾篇文章中，我們已討論過食物過敏可能非常嚴重，甚至有機會危及性命。「對抗或逃離」是目前應對食物過敏問題的主流方針：「對抗」是指使用抗組織胺藥及腎上腺素自動注射器等應急藥物來對抗過敏反應；「逃離」是指避免接觸有害食物以防出現過敏反應。還可做些甚麼來保護患者避免出現難以預測的食物過敏反應？ 患者是否能夠建立致敏原的耐受性？
近年已進行廣泛研究，以探索對於食物過敏的各種新療法。在各種新療法中，口服免疫療法 (OIT) 的效用及安全性已經過最大程度的評估。OIT 要求患者在醫療監督下，透過口服攝取方式定期接觸一種或多種食物致敏原。目標是逐漸安全地增加個人對食品的耐受性，期望最終能夠食用正常份量的致敏食品，而不會引起症狀。OIT 證實有助治療食物過敏問題，特別是花生過敏。很多臨床試驗表明，OIT 能夠有效讓花生過敏者脫敏，最終能夠耐受高達 4 克花生，而隨著時間推移也能減少出現嚴重反應的風險。少數研究已評估 OIT 對治療牛奶及雞蛋等其他食物過敏問題的效用，顯示某些人士能夠有所得益。目前，正有地區研究 OIT 對小麥、魚類及蝦類過敏問題的效用。在一項具有里程碑意義的試驗中，有 96% 及 63% 的花生過敏患者在接受美國食品藥物管理局 (FDA) 驗證的 OIT (Palforzia®) 一年後，分別能夠耐受 300 毫克的花生蛋白（約 1¼ 花生仁）及 1000 毫克的花生蛋白（約 4 花生仁）而出現輕微症狀；相比之下，服用安慰劑的患者則為 8% 及 2%。
OIT 通常分為三個階段。第一階段是初始劑量遞增，期間患者將在幾小時或幾天內接觸越來越多過敏食品（內含幾微克至幾毫克的食物蛋白質）。隨後就是累積階段，患者將在耐受的前提下於幾個月內逐漸增加每日接觸的致敏原劑量。最後就會到達維持階段，每天都會食用相同份量的治療食品（內含最多幾克的食物蛋白質）。對於治療食物過敏的最佳 OIT 持續時間尚未清楚，但大部分研究均表明治療持續至少 12 至 24 個月，或可保持受益。
展開治療前，通常都會進行診斷測試，例如血液特定免疫球蛋白 E (IgE) 測試、皮膚點刺測試及食物激發測試。此乃用於確認患者的 IgE 介導食物過敏診斷，以確保其真正需要治療。測試通常都會在完成 OIT 後重複進行，以評估治療結果。主要治療效果是達到脫敏或持續無反應性。脫敏是指增加食物引發過敏反應，而不出現過敏症狀的門檻值，但需要定期接觸致敏原。相比之下，持續無反應性則是指即使停止治療至少 6 至 8 週後，患者接觸致敏原也不再出現反應。此被視為反映免疫系統從過敏轉為耐受狀態的重新編程。那就能夠減低因意外接觸致敏原或出現食物交叉污染而產生嚴重過敏反應的機會，提升患者的生活質素。已經達到持續無反應性的人士甚至能夠自由地將致敏原融入飲食中，飲食不受限制。
然而，OIT 的副作用很常見，當中包括口腔及喉嚨痕癢、腫脹、蕁麻疹、腹痛及嘔吐。有時會出現嚴重的副作用，例如呼吸困難和喘鳴。因此，OIT 通常只可由過敏症專家或其他訓練有素的醫療專業人士在專門的臨床環境中進行，且並非所有的食物過敏患者都適合接受。在其他研究中，當益生菌融入 OIT 治療時，OIT 的安全性有所提升。其他形式的食物過敏免疫療法亦正在研究當中，例如表皮免疫療法 (EPIT) 及生物製劑，其或許在日後帶來更方便亦可能更安全的 OIT 替代方案。開始治療前，患者、父母及照顧者應學習辨識和控制過敏症狀的方法。他們亦應學懂如何使用腎上腺素自動注射器，並了解過敏性休克應變計劃，以準備應對 OIT 引起的任何不良事件。
